Hauteur significative, période des vagues, mer du vent et houle, et l’échelle de Douglas : comment lire une prévision de vagues et ce qu’elle signifie à bord d’un voilier.
Photo: Tim Marshall, Unsplash
L’état de la mer décrit à quel point la mer est agitée. Les prévisions l’expriment par la hauteur significative des vagues (à peu près la hauteur moyenne du tiers des vagues les plus hautes) accompagnée de la période, le temps entre deux crêtes. La hauteur vous dit quelle taille ont les vagues ; la période, à quel point elles seront raides et inconfortables. L’échelle de Douglas traduit la hauteur des vagues en un chiffre de 0 (calme) à 9 (énorme).
La hauteur significative
Les vagues n’ont jamais toutes la même taille. La hauteur significative (Hs) est la moyenne du tiers le plus haut. Elle correspond assez bien à ce qu’un marin expérimenté estimerait à l’œil.
- La plupart des vagues sont plus basses que Hs.
- De temps à autre, une vague isolée atteint jusqu’à environ deux fois Hs. Lors d’une longue traversée, attendez-vous à en rencontrer quelques-unes.
La période des vagues
La période est le temps, en secondes, entre le passage de deux crêtes au même point. À hauteur égale :
| Période | Ressenti |
|---|---|
| Courte (moins de 6 s environ) | Mer courte et hachée, le bateau tape et ralentit |
| Moyenne (environ 6–10 s) | Typique d’une mer du vent qui se forme |
| Longue (plus de 10 s environ) | Vagues longues et roulantes, généralement une houle venue de loin |
Une période courte avec une grande hauteur, c’est la combinaison inconfortable. En eau peu profonde et près des côtes, les vagues deviennent aussi plus raides.
Mer du vent et houle
- La mer du vent est créée par le vent qui souffle là où vous êtes. Elle croît avec la force du vent, sa durée et la distance parcourue sur l’eau libre (le fetch).
- La houle est créée par le vent ailleurs et voyage loin. Elle a une période plus longue et peut arriver par une journée calme.
Quand la mer du vent et la houle viennent de directions différentes, la mer devient croisée, difficile à barrer et fatigante pour l’équipage. Les bonnes prévisions donnent les deux séparément.
L’échelle de Douglas
| Code | Terme | Hauteur des vagues |
|---|---|---|
| 0 | Calme (sans rides) | 0 m |
| 1 | Calme (ridée) | 0–0,1 m |
| 2 | Belle | 0,1–0,5 m |
| 3 | Peu agitée | 0,5–1,25 m |
| 4 | Agitée | 1,25–2,5 m |
| 5 | Forte | 2,5–4 m |
| 6 | Très forte | 4–6 m |
| 7 | Grosse | 6–9 m |
| 8 | Très grosse | 9–14 m |
| 9 | Énorme | plus de 14 m |
Ce sont les codes d’état de la mer de l’OMM, et les termes employés dans les bulletins météo marine. Une définition courte se trouve dans le glossaire : Échelle de Douglas. Pour la relation entre vent et vagues, voir L’échelle de Beaufort.
Ce qui aggrave les vagues
- Vent contre courant ou marée : des vagues plus courtes, plus raides, qui déferlent.
- Eau peu profonde : les vagues ralentissent, se creusent et peuvent déferler.
- Caps et entrées de port : les vagues se resserrent et se réfléchissent.
- Un vent qui forcit : une mer jeune est courte et creuse avant de s’allonger.
L’état de la mer dans votre journal
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Questions
Que signifie une hauteur de vagues de 2 mètres dans la prévision ?
Il s’agit de la hauteur significative, à peu près la moyenne du tiers des vagues les plus hautes. Beaucoup de vagues seront plus basses, et de temps à autre une vague isolée peut atteindre près du double.
Vaut-il mieux une période longue ou courte ?
À hauteur égale, une période plus longue est généralement plus confortable : les vagues sont plus longues et moins raides. Des vagues de même hauteur à courte période sont creuses et font taper le bateau.
Pourquoi les vagues sont-elles pires quand le vent souffle contre le courant ?
Le courant raccourcit les vagues tandis que le vent continue de les former : elles deviennent plus raides et déferlent plus facilement. Les raz et les entrées de port au jusant en sont des exemples classiques.
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